То, что прилетело к ногам девушки, оказалось серо-зелёной гранатой правильной цилиндрической формы, к счастью, с чекой. Эреа, как правильная девушка, оружием никогда не интересовалась, и в классификации гранат разбиралась весьма смутно. Знала, что они бывают либо убойными, любо относительно безобидными, причиняющими больше моральный ущерб. К какому типу относилась та, что досталась ей, она не представляла, потому решила пока не пользоваться. Из обрывков знаний, оставшихся с занятий по военной подготовке в колледже, осталось понимание того, что граната может рвануть в радиусе более 40 метров. Она-то может и за угол спрятаться, а вот мужчине придётся несладко. И волку тоже...
Держа “подарок судьбы” в руке, двигаясь в направлении развилки в его темпе, она наблюдала, как зверь неторопливо сближается с человеком. Вот нервы мужчины не выдержали, он что-то выкрикнул, спуская курок. Животное взвизгнуло от боли, взлетело на стену, оттолкнулось и кинулось на противника. Оба с шумом нырнули в воду.
У Эри замерло сердце. Она не могла разобраться, кому сочувствует больше: человеку, попавшему в ловушку, или зверю, ставшему убийцей по чужой воле. Если бы её в тот момент спросили, кому бы она оставила жизнь, она послала бы вопрошающего далеко и надолго. Соперники были достойны друг друга. Мужчина отнюдь не являлся беспомощной жертвой, он умел и готов был драться до конца. Волк - грациозная машина для убийства - наконец нашёл достойного противника. Ангелу не стоило вмешиваться, раскачивая чаши весов: пусть исход сражения решают боги, как и говорилось в послании на стене..
Она дошла до ступеньки, где скапливалась у сточных труб разная мерзость. Почти рефлекторно подвигала там ногой, чтобы очистить воде путь. Видимо, тихого плеска было достаточно, чтобы привлечь тренированное внимание человека. Пока он уворачивался от атак оборотня, но один раз пропустил удар, и на животе мгновенно расцвели красным глубокие порезы. От начала схватки прошло не более десяти секунд, и только тут Эри заметила, что в руках мужчины больше нет ножа, только пистолет, иногда плюющийся пулями. Стальные мухи хаотично разлетались по коридору, оглушительный звук выстрела заставлял вздрагивать - но долго так продолжаться не могло.
-Нож, девка. Нооо...- волк толкнул соперника задней лапой в грудь, тем самым легко, будто невесомого, откидывая к другой стороне туннеля.
Он показывал туда, где вынырнул из воды на перекрёстке, надеясь застать животное врасплох. Секунду девушка колебалась, выбирая между политикой невмешательства и нежеланием вновь оказаться в одиночестве. После короткой, но жаркой борьбы стадное чувство победило, вот только пока она нащупает в мутной водице искомое оружие, волк нашинкует мужика в капусту. Эреа вытащила из сумки свой трофейный нож, мало чем уступающий виденному в руках мужчины, и крикнула “Ловите!”. Она ожидала, что на неё хотя бы посмотрят, однако мужчина, похоже, был несколько в шоке после свидания со стеной. Он только кивнул, показывая, что слышит - и девушка метнула нож, искренне надеясь, что не попадёт в кого-нибудь. Булькнув, тот исчез в воде в метре от цели.
На несколько секунд все действующие лица изображали немую сцену. Волк, по-видимому, лишь сейчас обратил внимание, что они здесь не одни. Швыряющаяся острыми предметами девчонка заслужила долгий, укоризненный взгляд, отчего душа её спешно ретировалась куда пониже. Кажется, она только что бросила на одну из чаш весомый аргумент...
- Беги отсюда, идиотка... - как будто у неё есть выбор!
Произнеся эту сакраментальную фразу, мужчина нырнул в воду с вполне прозрачными намерениями. Зверь кинулся было ему помешать, но промедление вышло ему же боком: противник успел завладеть оружием, и исход схватки вновь перестал быть очевидным. Рычащий ком плескался в десятке метров от Эри, но она не спешила убегать или прятаться. Что-то держало, не позволяя бросить человека на произвол судьбы. Гранату девушка держала в правой руке, готовясь воспользоваться, если победит лохматый.
- Брось! - это мужчина прохрипел, в очередной раз вынырнув на поверхность. Зверюга тем временем безуспешно пыталась сомкнуть челюсти на его глотке.
Что? Девушка лихорадочно соображала, что он имел в виду.
- Пожал...
И снова волк окунул его в воду, не дав закончить. Человек вертелся, как таракан на сковородке, даже умудрился всадить нож в ногу оборотню - но это не произвело на того должного впечатления. Тут до ангела наконец дошло, что бросить просили гранату. Пока она колебалась, решая, насколько этично вмешиваться, мужчина громко заорал: его исхитрились таки цапнуть за предплечье. Нервы Эри не выдержали, она выдернула чеку и швырнула гранату вперёд, предупреждающе крикнув.
Эффект был потрясающим - в буквальном смысле. После яркой вспышки глаза взбунтовались и наотрез отказались показывать картинку. Уши тоже решили, что они не с этой чокнутой, кидающейся светошумовыми снарядами без соответствующих средств защиты. Без зрения и слуха девушка мгновенно потерялась в пространстве, будто оказавшись внутри испорченного телевизора: показывали одни помехи. Она стояла на месте, боясь сделать шаг и потеряться в лабиринте, или напороться на волка. Где-то справа был тоннель, который она ещё не исследовала...
Вдруг кто-то резко дёрнул её в сторону. Вскрикнув от неожиданности, ангел рефлекторно вытянул вперёд вторую руку. Нащупав явно человеческую одежду, она чуть успокоилась: по крайней мере, в данный момент есть её не собирались. Наоборот, её спасали, таща в сторону от места бойни. Эреа не сопротивлялась, стараясь подстроиться под ускоренный темп стратегического отступления. Позади в бессильной ярости рычал упустивший добычу оборотень. Перед глазами в ритуальном танце кружились цветные круги и пятна.
-Тут ступень. Давай, деваха, - джентльмен галантно помог своей мокрой, дрожащей даме выползти из воды, прижал к себе. Это было столь неожиданно, что ангел замер, прислушиваясь к ощущениям. Плевать, что не стоило вмешиваться и спасать мужика! Она больше не одна в этом подземном аду, а остальное гори синим пламенем! Выдумывающие сказки о вселенском равновесии никогда не убегали от голодного зверя по тёмным переходам, рассчитывая только на себя.
Несколько минут прошло в напряжённом молчании: оба прислушивались, ловя каждый звук. Ошалевшее зрение потихоньку возвращалось к девушке, но медленно, ведя за ручку головную боль. Потом пришлось снова идти, на этот раз медленно, ступая как можно тише. Рычащая и шумно плюхающаяся в воде опасность временно осталась позади, впереди лежала очередная развилка, где беглецы и остановились, “надёжно” схоронившись за углом. Незнакомец выпустил руку девушки, однако она сама отнюдь не хотела его потерять, и вцепилась в его куртку пуще прежнего. Погони не было слышно, можно было позволить себе маленькую передышку.
Сквозь туман перед глазами начали проступать расплывчатые очертания. Их окружала не полная темнота, в тоннеле справа находился источник света, позволяющий хоть как-то видеть. Лица спасителя (или спасённого? кто уже разберёт?..) Эри по-прежнему разглядеть не могла, но рассеянного в воздухе света хватало, чтобы видеть его фигуру. Высунувшись за угол, он обозревал окрестности. Тут ангел решил нарушить молчание.
- У меня карта есть. Тут совсем рядом должен быть выход, если его не завалило.
В полной тишине даже шёпот звучал оглушительно. Мужчина удивился, и его можно было понять. Среди всех несчастных жертв религиозных фанатиков Эри была самой несчастной, поскольку залезла в ловушку совершенно добровольно. Зато с планом местности.
- Не знаю кто ты, но я рад, что у тебя есть карта. Только вот где мы сейчас?
Единственный путь, которым они могли пройти, вёл к развилке рядом с колодцем - тем более, что по дороге они никуда не сворачивали. Книга утверждала, что через колодец можно выбраться, однако кое-кто в катакомбах думал иначе...
- Я знаю, где мы, но не знаю, в каком состоянии выход. Очень возможно, что он завален, и тогда мы окажемся в ловушке. Лучше пойти вперёд, тогда у нас будет шанс оторваться от волка и перевязать тебе раны. А потом вернёмся сюда. Только решать надо быстро.
Даже если мужчина ранен несерьёзно, запах крови привлечёт зверя лучше, чем незаполненная декларация - налогового инспектора. И лучше не думать, какие представители микроскопического мира, вызывающие различные неприятности, обитают в местной в застоявшейся воде..
-Вперед нельзя, - не согласился мужик. - Эта псина слышала нас. Он выследит нас быстрее, чем мы успеем мяукнуть. Я кровоточу...Выхода из этого ада нет. Только убить вонючку. Вы в лаборатории были? Видели, что сказал этот фанатик. Почему-то я ему верю...
Да уж, он умел быть убедительным. Но почему-то ангел не хотел верить другу, кем бы он ни был. Это могло иметь фатальные последствия.
-Черт! Если от глаз можно спрятаться, то от его нюха... Он привык к здешнему смраду, хватается за малейший запашок...
Подмечено было точно. Единственная возможность - перебить свои запахи чем-то, пахнущим весьма резко и отталкивающе. Девушке тут же вспомнились баночки с аммиаком, плавающие возле лаборатории, но туда ведь надо ещё вернуться.
- Волк силён, но вы его хорошо задели. Может, он захочет отлежаться, прежде чем гоняться за нами, как думаете? Записку я видела, но не хочу ей верить. Выход есть всегда. Авалон нас не оставит. Вы видели этот колодец?
В голосе собеседника вновь прорезалось удивление, словно девушка сморозила откровенную глупость. Впрочем, было бы слишком хорошо, если бы оборотни не имели ускоренную регенерацию.
- Псина будет нас искать пока не сдохнет... по себе знаю. Раны на нем быстрее затянутся. Колодец я видел, но только краем глаза,- мужчина держался рукой за живот, и Эри со стыдом поняла, что совсем забыла о его ранах. Ими нужно было заняться немедленно. - У тебя карта, ты и веди...
Как обычно, сильный пол переложил бремя выбора на хрупкие плечи слабого. Девушка запаниковала - ей казалось, что и тот, и тот вариант могут оказаться тупиковыми, но какой именно? Если рискнуть, пойти к колодцу, и убедиться, что выхода там и впрямь нет - они окажутся загнанными в угол, ведь за то время, пока они там провозятся, волк наверняка возьмёт след или что-нибудь услышит. Если пойти окольными путями, можно с тем же успехом наткнуться на монстра где-нибудь в тёмном закоулке, коих тут предостаточно. Ему хватит хитрости устроить засаду.
Не выдержав внутреннего напряжения, ангел в мыслях обратился с горячей молитвой к Авалон, прося дать хоть какой-нибудь знак о том, куда идти. Легче не стало - впрочем, она не сильно на это рассчитывала. У Создательницы других дел полно, кроме как прислушиваться к писку каких-то нифилимов. Вот схватят за горло её посланницу, тогда, может, она что-нибудь и предпримет.
Молчание затянулось. Спутнику не понравилась идея терять драгоценное время.
-Ты говорила, у тебя есть карта. С ней я бы мог прикинуть, хоть как лучше заманить монстрюгу.
Само по себе решение было неплохим, однако для его реализации требовалось либо включить фонарь - что значило с большой вероятностью выдать их местоположение, либо подойти ближе к источнику света, откуда они потом могли не успеть убраться. Девушка прекрастила бесплодные попытки установить связь с астралом и предложила:
- Давайте тогда отойдём отсюда. У меня есть фонарь, но включать его я боюсь: волк может заметить.
-Куда идем? Если волк где и бродит, то там. Предлагаю вернуться...
Препираться по поводу того, куда идти, можно было долго - но это ни на шаг не приблизило бы их к выходу. Кроме их парочки в коридорах, казалось, всё вымерло, и Эреа наконец решилась.
- Давай я тебя перевяжу, это займёт немного времени. Я медсестрой работаю, а здесь нашла аптечку. Зверю будет труднее учуять вашу кровь, да и раны не загноятся. Можно отойти немного туда, где светлее, - она махнула рукой в сторону освещённого тоннеля. - Но тут есть минус - мы можем не услышать шаги волка. Зато здесь сухо.
- Перевязка?- мужчина не хотя послушался.
Девушка отвела “пациента” на несколько метров по правому коридору, достала аптечку, мимоходом отметив, что мобильник купания не пережил, а все вещдоки теперь слегка влажные, но всё ещё читаемые - и приступила к своим прямым обязанностям. Руки её действовали на автомате, быстро и чётко, оставляя мозгу возможность думать и анализировать ситуацию. Мужчина тоже решил выяснить кое-что его интересующее.
- Скажите мне, кто вы и откуда. Вы явно не вписываетесь в разряд атеистов или тех, кто не обрел веру в сердце...Вы вроде молились. Что вы тут забыли?
Хороший вопрос... Сказать, что боги тоже имеют чувство юмора и любят проверять своих адептов на прочность?
- Я не должна была оказаться тут, но мне не повезло. Нечего было лезть, куда не следует.
Помолчав, она решила добавить конкретики:
- Йенен и его компания ограбили библиотеку. Унесли одну очень ценную книгу. Я была там, но они меня не тронули. Потом пошла за ними, оказалась в старом доме, а они его подожгли. Я осматривала комнату внизу, когда дом начал рушиться. Не было выбора, кроме как запрыгнуть в дыру. Я-то думала, здесь просто канализация, к людям выйду... А тут...
Как ни странно, путанные объяснения Эри собеседника вполне устроили. Неужели он тоже знает Йенена? Может, даже видел его настоящее лицо?
-Мне бы оружие...Кроме вашего кинжала мне нечего противопоставить волку..
Дыхание мужчины изменилось, потяжелело: похоже, действие адреналина постепенно сходило на нет. Организм отходил от бешеного стресса и начинал в полном объёме чувствовать положенную боль и усталость. На аккуратные медицинские манипуляции он не отвечал ничем, кроме повиновения, словно ему не раз и не два перевязывали увечья. На груди у него виднелись два следа от застарелых пулевых ранений, теперь к ним добавились несколько глубоких царапин на мышцах живота, укус на предплечье и сильный ушиб на затылке. Неплохо для обычного человека после “дружеской потасовки” с оборотнем!
-Взрывчатки бы...
Эри вздрогнула. Несмотря ни на что, она всё ещё не желала волку смерти.
- Оружия у меня нет. Можно вернуться и поискать ваше. Взрывчатка была в комнате на столе, но я не стала её брать. Я вообще не люблю оружие, и хотела бы, чтобы мы выбрались без лишних жертв. А вы - кто? И много вас было изначально? Я знаю, что сегодня сюда скинули как минимум пятерых человек. Нашла их... по дороге.
- Группа. Группа туристов в 13 человек. Все мы здесь приехали на конференцию о... - мужчина помолчал, - о вреде религии. Большинство из группы было учеными, которые посвятили свою жизнь поиску доказательств отсутствия бога. Я же мало верю в Эвелона, слишком много смертей я видел, но в группе был в качестве телохранителя. Шесть лет морской пехоты. Три года миротворческой деятельности в Анарке. Канишиты...Моё имя Джон Сноу. Капитан Джон Сноу. Специальный корпус федеральной службы.
“Если Бог нас так любит, тогда почему у нас всё так хреново?” - рассуждения в подобном ключе ангел слышал столько, что мог составлять краткое руководство по ответу на эти каверзные вопросы. Однако сейчас было не место для разведения религиозного диспута, и она позволила скользкой теме свернуть, веря, что у неё ещё будет возможность переубедить спутника. Интересно, он назвал своё настоящее имя? Слишком похоже на рабочий псевдоним. Скрывать перед ним свою личность ангел не видел смысла.
- Меня зовут Эреа, родилась и живу в Валленштайне. Я верю в Авалон... то есть в Эвелона, но не считаю, что свою веру следует насаждать священной войной с атеистами. Это тупиковый путь. А тот, кто устроил в катакомбах эти гонки на выживание, вообще поклоняются Дагону. Я хочу остановить их.
Похоже, Джон только сейчас понял, что она сказала.
-Пятерых? Нас спускали группами по два-три человека с часовым интервалом. Я был в последней группе. Панк уже лежал мертвый. До этого он орал в трубу и молил его забрать обратно.
Панк, приехавший на конференцию, даже насквозь атеистическую, упорно не вписывался в картину мира. И то, что он оказался самым слабым, несмотря на все громкие заявления его коллег по субкультуре - тоже.
- Вы сказали, что видели записку, были в лаборатории - но когда я туда добралась, мне пришлось заново отключать ловушку. Вы её активировали после того, как вышли? В лаборатории, кстати, есть аммиак, очень много. Я без понятия, зачем он им понадобился, но из него можно делать взрывчатку. А если плеснуть на кожу или в глаза, будет химический ожог. Думаю, это можно использовать против волка. Главное - правильно попасть. Это жестоко, но не смертельно - тем более что у него высокая регенерация.
-Ловушка? Мать...! Да я везунчик... Цел, как видите. наверное, она тогда не работала. А амиак могли бы захватить. Я не сразу обнаружил его, поскольку псина нас почти сразу оттуда прогнала. Он бы скрыл запахи. Все запахи. Волк остался бы слепым в своей же норе... У него слишком чувствительное обоняние. Он бы стремился обходить такие запахи.
Избирательно работающая ловушка - это что-то новенькое... Девушка пожала плечами.
- Мне приходило в голову, что его можно взять, но банки были слишком большими, а моя сумка не резиновая. К тому же, я боялась её разбить. Но вообще очень странно, что ангелы не шарахнули вас током. - помолчав, девушка добавила:
- Меня тревожит, кто такой "друг", который упоминается в книге. Это оборотень, или имеется в виду кто-то другой? Но зачем оборотню было бы писать такую странную записку записку? Я о них только слышала, но мне всегда казалось, что они не очень разумны. И очень опасны.
-С ликанами я уже встречался. В том же Анарк-Канише. Не было времени философствовать, что и к чему. Ликаны смекалистые. Очень смекалистые, - мужчина хрипло и глухо откашлялся. Наверное, у него были свои счёты с оборотнями. Эреа не знала, почему он называет их ликанами, она никогда не слышала это слово. Но Джон явно знает, о ком говорит - а значит, им лучше рассчитывать на очень хитрого и умного противника.
-Друг - псих,- мужчина тяжело вздохнул. - Всё, чего я хочу и желаю этому другу - сдохнуть. Не думал, что те террористишки - мелкота. А оказывается они пешки...
Взглянуть на происходящее под иным углом ангелу в голову не приходило. Из информации в книге ей казалось, что друг - такой же пленник катакомб, как и они все - однако Джон отчего-то думал по-другому. И об этом тоже надо будет его спросить. Позже. Мужчина тоже не забывал про висевшего над душой монстра:
- Что говорит карта о колодце? Как по мне, там слишком тихо...Лестница, лампы и люк. Думаю, без сюрпризов не обойтись.
- Здесь вообще одни сюрпризы... Пока самым приятным была встреча с вами. Я так рада, что больше не одна... Но обследовать колодец, думаю, стоит, раз уж мы оказались рядом. Может, там всё не так страшно.
- Колодец? Давайте посмотрим. Что будете делать, когда выберемся?
Почему-то когда он спрашивал, ему хотелось отвечать откровенно. Но поймёт ли он истинные мотивы её действий?
- Я уже говорила - мне надо остановить Йенена. Это помощник того, кто всё здесь устроил, и он украл очень ценную книгу из библиотеки собора Петры. Я должна её вернуть. Правда, я видела машины, на которых они уезжали, но точно не уверена, что это были именно они. В полицию сообщила, но неизвестно, поверили ли они мне. Если нет - я знаю адрес, по которому можно попробовать их найти. Может, это слишком самонадеянно, но если мы выберемся отсюда, мне будет море по колено.
Её слова вызвали глухое недоумение.
- А вы и в правду живете в мире, который полон розовых надежд. Полиция вас с потрохами арестует. Им не к чему такой скандал. Нашу группу уже точно ищут, а потому умолчать ничего не получится. Рано или поздно найдут всех. Вот какой скандалище международного уровня...На кой вам книга? Летите домой. Из-за бумажки жизнью рисковать.
У миротворца явно было больше опыта в общении с правоохранительными органами, но Эреа всегда свято верила в то, что “моя полиция меня бережёт”. Если не верить тем, кому доверено охранять порядок, кому тогда? На безапелляционное заявление мужчины она даже не нашлась, что ответить, лишь беспомощно захлопала глазами и прошептала “Я не могу вернуться без книги”. Неважно, поймёт он или нет - книга важнее, чем жизнь ангела.
В этот момент где-то далеко справа послышался звон цепей и стук чего-то огромного, встретившегося с полом. Девушка вздрогнула, мужчина подобрался.
-Похоже, он решил поиграть в скалолаза...Быстрее, Эреа.
Поспешно убирая аптечку в сумку, она подумала, что ни на той развилке, где произошла драка, ни на той, где они спасались, горгулья не присутствовала - следовательно, охотник был на развилке, которая находилась ещё правее, и у них было немного времени. Шагая к колодцу за Джоном, она негромко поинтересовалась:
- Интересно, зачем ему сворачивать статую?
Может, это и активирует ловушки? Спутник её, однако, смотрел на жизнь проще:
- Задел случайно. Или мешала.
До колодца дошли быстро. Широкий цилиндр уходил вертикально вверх метров на пять, освещаемый двумя лампами. Никаких надписей, рисунков или прочих намёков на то, что их ждёт. На противоположной стороне виднелись скобы лестницы, ведущей наверх - но чтобы до них добраться, пришлось бы преодолеть преграду в виде мутной зеленоватой воды, в которой как назло ничего не было видно. После душа, пережитого у лаборатории, этот “бассейн” казался сущим пустяком - однако интуиция подсказывала, что здесь таится какой-то подвох. Чтобы это выяснить, существовал единственный способ...
Эри поудобнее пристроила сумку на плече и осторожно, без брызг, спустилась в воду, чтобы оттолкнуться от стены и доплыть до противоположной стороны. Допрыгнуть до лестницы мог разве что спортсмен-легкоатлет, простым смертным приходилось добираться вплавь.